Important. ce guide est une traduction d'un contenu centré sur le Royaume-Uni. Les références à HMRC, à la TVA britannique, au CIS, aux tribunaux ou aux droits de paiement concernent le cadre britannique et ne constituent pas un conseil juridique, fiscal ou comptable pour la France.

Le problème

Les retards de paiement constituent le plus gros problème de trésorerie auquel sont confrontés les artisans au Royaume-Uni. Que vous soyez électricien, plombier, constructeur ou tout autre artisan indépendant, le schéma est familier : vous terminez le travail, envoyez la facture, puis attendez. Parfois pendant des semaines. Parfois plus longtemps.

L’artisan indépendant moyen doit à tout moment des milliers d’euros de factures impayées. Cet argent reste dans les limbes pendant que vous devez encore payer les matériaux, le carburant, l'assurance et tout ce qui permet à votre entreprise de fonctionner. Les retards de paiement ne sont pas seulement gênants : ils peuvent menacer la survie d'une entreprise par ailleurs saine.

La bonne nouvelle est que la loi britannique vous accorde des droits clairs lorsqu’un client ne paie pas à temps. Connaître ces droits et disposer d’un processus structuré pour les utiliser fait une réelle différence.

Votre droit de réclamer le paiement

Une fois la date d’échéance de votre facture passée, vous avez parfaitement le droit d’effectuer un suivi. Ce n'est pas impoli. Ce n'est pas agressif. C'est une pratique commerciale professionnelle.

De nombreux artisans se sentent mal à l’aise de courir après l’argent, en particulier auprès des clients résidentiels avec lesquels ils entretiennent une relation personnelle. Mais considérez ceci : vous avez terminé le travail comme convenu et le client a accepté de payer avant une certaine date. Le suivi consiste simplement à obliger les deux parties à respecter l’accord.

Un rappel poli et professionnel résout souvent le problème immédiatement. La plupart des paiements en retard ne sont pas malveillants : ils sont le résultat d'un oubli, d'une boîte de réception occupée ou d'un client attendant que ses propres fonds soient réglés.

Intérêts légaux de retard

En vertu de la loi de 1998 sur le paiement tardif des dettes commerciales (intérêts), vous avez le droit de facturer des intérêts sur les factures payées en retard. Le taux d'intérêt légal est 8 % par an au-dessus du taux de base de la Banque d’Angleterre.

Ce droit s'applique automatiquement aux transactions interentreprises (B2B). Si vous facturez un propriétaire, un agent de location, une société de gestion immobilière ou l'entreprise d'un autre artisan, la loi vous couvre.

Pour les clients résidentiels – un propriétaire qui vous a engagé pour refaire le câblage de sa cuisine, par exemple – les dispositions légales en matière d’intérêts ne s’appliquent pas automatiquement. Pour facturer des intérêts sur les factures résidentielles en retard, vous devrez inclure une clause d’intérêt dans vos conditions commerciales ou votre contrat avant de commencer les travaux.

Comment sont calculés les intérêts légaux. Prenez le taux de base de la Banque d’Angleterre à la date à laquelle la dette est devenue en souffrance, ajoutez 8 % et appliquez ce taux annuel au montant impayé. Par exemple, si le taux de base est de 4,5 % et que la dette est de 1 000 livres, le taux d’intérêt annuel serait de 12,5 %, ce qui équivaut à environ 34 pence par jour.

Indemnisation pour recouvrement de créances

Outre les intérêts, la loi sur le retard de paiement vous donne également le droit de réclamer une somme forfaitaire en guise d'indemnisation pour les frais de recouvrement d'un retard de paiement. Encore une fois, cela s’applique par défaut aux factures B2B.

Les montants des rémunérations fixes sont :

  • 40 livres pour les dettes jusqu'à 999,99 livres
  • 70 livres pour les dettes comprises entre 1 000 et 9 999,99 livres
  • 100 livres pour les dettes de 10 000 livres ou plus

Vous pouvez réclamer cette indemnisation en plus de la dette initiale et des éventuels intérêts dus. Dans la pratique, de nombreux artisans ne prennent pas la peine de réclamer ces montants sur des factures plus petites, mais savoir que vous avez le droit peut être utile dans les négociations – et pour des dettes plus importantes, cela s'additionne.

Mesures à prendre lorsqu'un client ne paie pas

Avoir un processus cohérent élimine les incertitudes et maintient la situation professionnelle. Voici un calendrier qui convient à la plupart des artisans :

Jours 1 à 7 après la date d'échéance

Envoyez un rappel poli par e-mail. Soyez bref et factuel. Référencez le numéro de facture, le montant et la date d'échéance initiale. Quelque chose du genre : "Je donne suite à la facture INV-042 de 650 livres, qui était due le 8 mai. Veuillez me faire savoir s'il y a des problèmes ou quand je peux m'attendre à un paiement."

Jour 14

S'il n'y a pas de réponse, envoyez un deuxième rappel. Celui-ci peut être légèrement plus ferme. Mentionnez que le paiement est désormais en retard de deux semaines et demandez au client de confirmer quand il sera réglé. S’il y a un véritable problème – un différend au sujet du travail ou une difficulté à payer – c’est généralement à ce moment-là qu’il fait surface.

Jour 28

Envoyez une mise en demeure formelle. Indiquez clairement que la facture est en retard important, que vous attendez le paiement dans un nombre de jours défini (7 ou 14 est raisonnable) et que vous devrez peut-être prendre des mesures supplémentaires si elle reste impayée. Pour les factures B2B, vous pouvez mentionner votre droit à facturer des intérêts légaux.

Jour 30 et au-delà : lettre avant action

Si vous n'avez eu aucune réponse ou aucun paiement après votre mise en demeure, l'étape suivante est une lettre avant action (parfois appelée lettre avant réclamation). Il s'agit d'une mise en demeure écrite qui donne au débiteur un dernier délai - généralement 14 jours - pour payer ce qu'il doit avant d'entamer une procédure judiciaire.

Une lettre avant action doit inclure :

  • Le montant total dû, y compris les éventuels intérêts et indemnités
  • Un délai de paiement clair
  • Une déclaration selon laquelle vous intenterez une action en justice si le paiement n'est pas reçu
  • Vos coordonnées pour que le débiteur puisse répondre

La lettre préalable à l'action est une étape obligatoire avant de déposer une plainte en justice. Les tribunaux s'attendent à ce que les deux parties aient tenté de résoudre le différend avant le début de la procédure.

Jour 45 et au-delà : procédure des petites créances

Pour les dettes inférieures à 10 000 livres, vous pouvez déposer une réclamation via Money Claims Online, qui est le processus en ligne de petites créances du gouvernement. Les frais dépendent du montant de la dette et commencent à environ 35 livres pour les petites créances. Vous n’avez pas besoin d’un avocat pour les petits litiges, et le processus est conçu pour être simple pour les particuliers et les entrepreneurs individuels.

Si le débiteur ne répond pas à la demande judiciaire dans le délai imparti, vous pouvez demander un jugement par défaut. S’ils répondent et contestent la dette, l’affaire peut être entendue.

Comment WOPA aide

Traiter manuellement les retards de paiement prend du temps et est facile à oublier. WOPA automatise les premières étapes du processus afin que vous n'ayez pas à vous rappeler qui est en retard ou quand le prochain rappel doit être envoyé.

Lorsque vous envoyez une facture via WOPA, des rappels automatiques sont programmés 7, 14 et 28 jours après la date d'échéance. Les premiers rappels sont polis et professionnels. Pour un suivi plus ferme, WOPA demande votre accord avant d'envoyer quoi que ce soit.

Vous pouvez demander « qui n’a pas payé ? » à tout moment et WOPA vous montre chaque facture impayée. Lorsqu'un client paie, vous en informez WOPA et les rappels s'arrêtent immédiatement.

WOPA gère les rappels. Vous gérez la relation. Et vous ne perdez jamais de vue qui doit quoi.

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Avis de non-responsabilité. Cet article est uniquement une information générale. Il ne s’agit pas de conseils juridiques, fiscaux ou de recouvrement de créances. Les règles de retard de paiement dépendent du type de client, du contrat, de la facture et de la juridiction. Pour des situations spécifiques, consultez un avocat ou contactez Citizens Advice.